John came up to me on my first day at Maratane refugee camp. On the third day it was John that took me on a tour of the camp. He told me he was a musician. He told me about the mines of Montepuez. He said the only work for Congolese was in South Africa or the mines. At the time I wanted to know why Congolese never tried to get jobs. They make up 70% of the camp’s population and are a majority outside the camp as well. Ana, the UNHCR protection officer in Mozambique had told me that Congolese, in particular, avoid getting jobs in town or starting businesses in the camp because they feared it would be seen as a sign of successful assimilation or “local integration” – one of the three ‘durable solutions’ or UN objectives for refugees. Successful integration into Mozambican society would mean no chance for resettlement, one of the other durable solutions and generally the one that refugees desire the most.

John said that refugees from Burundi and Rwanda and Somalia have an unfair advantage in local integration – they come with money or connections. I also noticed the fact that Somalis as a refugee population are extremely tight knit, organized and effective at taking care of their own in Mozambique. John argues that the case of the DRC – where a multilateral war in the mineral-rich east has been ravaging the country for two decades – leads to a refugee population that must start from scratch. He said that Rwandan and Burundian refugees generally came with some money because they had more time to plan their departure – to strategize their exile – whereas Congolese were more likely to flee in the night with nothing but the clothes on their back. There are some Congolese small businesses in town, however, and some Burundians and Rwandans in the camp don’t have jobs, so the reverse is possible. All refugee groups complain about being robbed by jealous Mozambicans whenever they try to start businesses. The difference is that some refugees give up and others keep trying.

It is probably a mix of both desire for resettlement and lack of practical resources to start a business. Both those things on top of extreme exhaustion – a psychological and physical exhaustion that comes with years of thinking of the country you left behind and the poor treatment you receive in the country where you’re currently in flux. Early on I was often frustrated to talk with so many refugees who never went out to look for work, to move on with their life in Mozambique rather than complain about lack of support for years and years. At the end of the day, though, I can’t blame them at all.

 I thought John’s story as a musician – someone who was actively countering this idea of idleness in the camp presented an interesting perspective because they are doing more than just waiting out their time in hopes of resettlement and the UNHCR, along with the Mozambican agency for refugees, know this.. The band as John says is a ‘cultural group’ in the camp. They alleviate some of the boredom while actively helping the camp grow as a community and a society – more than just a waiting room for international assistance. These musicians are in no way the desperate figures that you would expect to (and do) find in an illegal mining operation. Yet for all their noble efforts, mining still presents itself as the most lucrative and practical opportunity.

 Unfortunately, what Ana says about the refugees being exploited in the mines seems generally true. In Montepuez, two options for mine work are available. Either someone with money will hire a group of young refugees to work for an extended period in the unclaimed Nacaca territory (where we went in the film) or else someone with money will pay the same group to sneak into the claimed mines during the night. In the latter case, they work quickly for several hours and hope not to be caught by the Katanas (machetes) the brutal informal mine security. The refugees are generally given meals and a small stipend to last the time while they work. In all the stories I heard, the money gained from precious stones found went entirely to the boss.


Our own trip to the mines reminded me that mining is also a guarantee of a couple more days’ survival. When I ask why they would go back to work for bosses who they know will exploit them there is no logical answer other than the fact that at least, while they are there, they get enough food to fill them up, even though they have to work. 

I realized throughout the process of planning the trip that I was becoming the boss for them. I wanted to show a trip that Popole and John had made in the past but would have to provide the food and trip expenses to get us out there. When John and Popole and Appolo showed no signs of weariness or disappointment when I told them we probably wouldn’t be able to stay long enough for them to find anything, I was reminded of their very day-to-day existence.  When we were promptly kicked out of the mines upon our arrival, I was impressed with their willingness to travel great uncomfortable distances for a couple days of meals.

Our visit to the mine itself will remain the most surreal hour and a half of my life. I wish to death I had’ve captured it on camera but I know even the beautiful DSLR video would not have done justice to the sentiments and images there. Luckily my friend Eli was with me and we will have that memory forever. 

Young men, covered in mud staring at us out of confusion while great fires burned all around. After one apparent leader saw my camera we were shuffled through the mud walkways lined with 10 foot deep pits and fires, drunken miners buying Rhino gin flavored ethanol. We were taken to the mine center, a fallen tree where they held council. A lone woman stirred a pot of soup. The rest of them numbered probably 60 or 70 refugees, Tanzanians and Mozambicans, circling around us as we could not get a word in as to what we were doing. Popole who had lived there for months the year before tried to explain, unsuccessfully, I tried to explain as well. I was confident everything would work out, I felt we had all the material needed to tell John’s story so we were just on an adventure at this point. The others didn’t feel so secure.

The Mozambican miners finally decided that we had better talk to the local chief, in the small village we had passed through about 15 km away. It was getting near dark and would be a 4 hour walk. At this point I brought up that I was a diabetic, we had been traveling for 16 hours and I needed to eat and rest. For a while they let us until another group swooped in and said absolutely not, we had to go.

We walked about 4 hours back to the village of Nacaca, where some of our guys knew folks who gave us coffee and cookies and we set up our tent and head out at dawn. When we got back John and Popole informed us that the reason the miners had been so aggressive was because in the other Montepuez mine just a few

days before, a white landowner had been killed for running over a miner with his tractor. They told us this story as if they had known it the whole time. It made me wonder if they knew we wouldn’t be staying long from the beginning. They were glad to make this huge 400 km excursion into the bush and return with nothing to show for it but a few days meals.

A few weeks later when I met John in the refugee camp of Maratane he said that some of his friends had called from another mine in a different part of the country. They had heard about our stumble in Montepuez and were wondering if he really knew a couple whites looking to buy land to mine.

John falou comigo na minha primeira dia no campo de refugiados de Maratane. Na terceira dia John mostrou o campo para mim. Ele disse que era músico. Ele falou sobre as minas de Montepuez. Disse que o único trabalho pelos Congoleses era no Africa do Sul ou nas minas. Na altura queria saber porque os Congoleses nunca tentavam conseguir trabalho formal. Fazem 70 por cento da população do campo e são uma maioria for a do campo também. Ana, a oficial de ACNUR já tinha dito para mim que os Congoleses evitavam trabalhar ou começar pequeno negócios porque pensavam que seria visto como uma sinal do successo em termos de assimilição ou ‘integração local’ uma das três soluções ou objetivos das Nações Unidas pelas refugiados. Integração de successo na sociedade Moçambicana significaria menas probabilidade de reassessamento, uma outra solução da NA e na geral a solução que os regufiados mais desejam de ter.

John disse que refugiados de Burundi e Ruanda e Somalia têm uma vantagem em termos de integração local. Chegam com dinheiro ou conhecidos. Notei também que Somalianos tem uma relacionamento muito proximo dentro da sua communidade de refugo. A opinião de John é que no caso de RDC – onde já ha duas décadas de guerra – cria uma população de refugiados que têm que começar de nada. Disse que Ruandeses and Burundeses na geral têm um pouco de dinheiro e Congoleses na maioria dos casos não tive tempo planejar as suas fujidas assim. Existem negócios pequenos Congoleses em Nampula no entanto, e algumas Burundeses e Ruandeses não tem trabalho no campo. Todos os refugiados reclamavam sobre ladrões – Moçambicanos com ciúmes – enquanto tentava começar um negócio. A diferença é que algumas tentam pela segunda vez, outras não.

Na verdade, acho que é uma mixtura de desejos para reassentamento e a falta de recursos praticais para começar um negócio. Isso em cima de uma exaustão psicologica e física que vem depois anos de pensar na sua familia e sua país e o tratamento que recembe neste outra país onde tem que viver por enquanto. No começo do meu trabalho fiquei frustrado a falar com tantas refugiados que nunca tentavam conseguir trabalho, continuar a sua vida em Moçambique em vez de sempre reclamar sobre a falta de apoio. No fim do meu tempo, no entanto, não posso lhes culpar.

Pensei que a história de John como músico – alguem que lutava contra essa ideía de não fazer nada no campo – representou uma perspetiva interassante porque fez mais do que só esperar reassentamento e a ACNUR sabe disso. A banda  é  como John se chama um grupo cultural no campo. O grupo allevia um pouco de chateza, ajuda o crescimento de campo como uma communidade e sociedade, mais do que uma sala de esperar ajuda internacional. Os músicos não são as pessoas desperadas que se espera achar (e acha mesmo) numa operação das minas contra mão. Mais depois todas as tentativas deles para viver como músicos, as minas ainda se apresenta como o melhor opportunidade.

Infelizemente, o que Ana disse sobre os refugiados nas minas sendo aproveitados parecia verade. Em Montepouez, são duas opcões de trabalho. Ou alguem com dinheiro leva um grupo de jovem refugiados para trabalhar um tempo na imformal territorio de Nacaca (onde nos filmavamos) ou alguem com dinheiro vai pagar um grupo para entrar clandestino nas minas formais durante da noite. No segundo caso, trabalham rapido duas ou três horas e esperam de não ser prendidas pelas Katanas, a segurança informal e brutal. Os refugiados na geral são dado comida e um pequeno dinheiro para usar enquanto trabalho. Todas as histórias que ouvi, o dinheiro das pedras preciosas foi direito pela chefe.

Nossa viagem pelas minas me mostrava que esse trabalho – por um refugiado – significa mais um dia de sobrivivencia. Quando peguntei porque eles queriam trabalhar pela chefe que não vai lhes pagar não existem nenhum responsta logica além do fato que pelo menos, enquanto estão a trabalhar, recebem comida bastante para viver. (Eu comeci a entender durante a filmagem que eu virei uma patrão neste caso. Queria mostrar uma viagem que Popole e John ja tinham feito mais teria que oferecer a comida e dinheiro para chegar lá. Quando John, Appolo e Popole  nunca mostrava sinais de ser cansado ou decepcionado quando falei que provavlmente não daria para ficar bastante tempo a achar pedras, lembrei que a sua existencia muito dia a dia. Quando fomos mandados for a depois nossa chegada nas minas, fiquei impressionada com a suas vontades de viajar muita distancia pelo dois dias de comida).

Nossa visita na mina vai ficar como uma hora mais estranho da minda vida. Eu queria muito que capturei no video mais sei que até a linda imagem do Canon 5d não chegaria mostrar os sentimentos e vistos que tivemos lá. Felizmente, meu amigo Eli estava comigo and vamos ter essa lembrança para sempre. (Jovem homems, cobrido em lama, nos olhando no meio da confusão enquanto grande fogos queimava tudo. Depois uma líder viu a minha machina mandou nos ao centro do campo e andavamos pelas trelas dentro das cavas de 3 metros e fogos, bebados comprando Rhino étanol com sabor de gin. Chegamos ao centro, uma arvore qaida onde se reunimam. Uma mulher só mixturava uma panela de sopa. O resto provavalmente chegava a ser 60 ou 70 pessoas, refugiados, Tanzanianos e Moçambicanos, chegando mais e mais perto enquanto não deixavam nos explicar nada do que queriamos fazer. Popole tentou sem successo, eu também tentei. Tinha fé que tudo daria certo, pensei que já tinhamos tudo para contar a história de John, o resto foi só aventura. Os outros não se sentiam tão seguro, eu acho.

Os mineiros Moçambicanos finalmente decideram que tinhamos que falar com o regulo local, na pequena vila que passeimos 15 km atrás. Estava a anoitecer e a vila seria uma caminho de 4 horas. Falei que sou diabetico, já tinha viajado 16 horas e precisava de comer e descansar. Nos deixamos no começo mais um outro grupo entrou e disse que não havia maneira, tinhamos que cair fora.

Caminhamos 4 horas para a vila de Nacaca, onde conhecemos algumas pessoas que nos ofereceram café e bolachas e colocamos a nossa tenda e saimos na madrugada. Quando chegava na vila, John e Popole nos informaram que os mineiros eram tão brava aquele dia por causa duma morte na outra mina de Montepuez dois dias antes. Um chefe branco matou se um mineiro com o trator. Nos contavam essa história que já tinham sabido o tempo inteiro. Me fez pensar se John e Popole sabiam que não iamos ficar muito tempo desde do começo. Mais eles pareciam ainda feliz a fazer essa viagem de 400 km dentro do mato e volta pro campo sem nada menos alimentações de três dias.

Umas semanas depois quando encontre John no campo de Maratane ele disse que alguns amigos dele se ligavam duma outra mina numa outra parte do país. Eles já tinham ouvido sobre a nossa viajem para Montepuez e queriam saber se ele realmente conhecia dois brancos a procura de terra.